大概2019年5G刚开始商用的时候,运营商和厂商宣传的终端除了手机,还有一种名为“CPE”的设备。按照官方说法,CPE可以把5G信号转化为WiFi,这样3G、4G手机以及其他不支持5G的WiFi产品都能以这种形式连上5G网络,实现高速上网。
不过,到了2023年的今天,5G手机早已普及,哪怕是几百块的预算也基本不会考虑4G产品。而曾经借着5G营销浪潮而来的CPE设备,似乎已经被逐渐边缘化,既不被大家所熟知,也看不到有多少人在使用。那么,CPE真的只是个鸡肋产品,现实中已经找不到对应的应用场景了吗?
CPE:能插手机卡的路由器
CPE是一个听起来有些晦涩的名词,它是“Customer-premises equipment”的缩写,翻译过来大概就是“用户终端设备”,通常上指用户端和运营商服务连接的网络设备。广义上的CPE包括光猫、路由器、电话等,而5G时代的CPE,一般特指能够连接5G网络,并将其转化为WiFi信号的网络终端设备。
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(图源品牌官方)
了解CPE的具体功能后,你大概会想到一个很熟悉的场景——5G手机开启热点,笔记本等其他设备用WiFi连接它来上网。在手机热点功能普及之前,市面上有很多3G、4G网卡类产品。它们通常通过USB口和笔记本、PC连接,内置手机SIM卡,将移动信号通过USB口变成这些设备能用的网络。
的确,从技术原理和应用场景来说,CPE的确有些像一台5G网卡设备。不过,CPE的体积通常要比电脑网卡大得多,大概和路由器差不多。而且,CPE一般都会有路由器的大部分功能,比如配备多个网口,WAN口连接光猫并配置好宽带账号后,它用起来就和一台普通路由器无异。CPE的硬件配置也和一般的路由器差不多,比如会用ARM架构的芯片,集成内存和闪存。
当然,和普通路由器最大的不同之处在于,CPE可以插入手机SIM卡,能连接5G网络。这样一来,即便没有接入有线宽带服务,CPE也能5G路由器,给使用者提供能用的WiFi信号。
相比体积小巧的智能手机,CPE称得上是庞然大物。大得多的体积让CPE能拥有更强的网络硬件配置,比如更多的天线、更好的散热装置、更强的信号增益,也有着更大的带机量。另外,CPE和普通路由器一样要插电使用,不需要考虑续航问题,功率方面自然更有优势。
两相对比之下,智能手机是综合类产品,而CPE是专门的网络设备,且体积庞大、配置占优,作为5G热点设备能带来更强的网络性能和上网体验。
CPE的个人使用场景在变窄
对绝大部分人来说,使用网络服务的主要途径无非有线宽带和移动网络两种。前者提供稳定且高性价比的网络资源,后者则以灵活性取胜。而依托移动网络生成的热点,则是把移动网络转化成其他设备能用的WiFi信号。大部分情况下,这都是一种临时的解决方案。日常生活中,我们使用移动热点,往往是因为当时的场景下无法获得稳定可用的WiFi网络,比如办公室网络突然故障、在交通工具上临时要用笔记本在线办公等。
对于临时性的移动热点需求,最廉价最便捷的方案就是通过我们随身携带的智能手机实现。得益于4G、5G网络的快速发展和普及,智能手机上的网速已经可以满足大部分的PC联网使用需求,当前的流量资费称得上绝对便宜,但用来办公临时增加几GB的流量,费用完全是可以接受的程度。
前面我们已经说过,CPE的网络性能要比手机更强,但灵活性不足制约了它的应用场景。CPE没有内置电池需要插电使用,且体积较大,作为移动热点方案,“移动”的特性其实已经不存在了,灵活性被手机吊打。购买CPE需要一笔额外的成本,即便不考虑额外的号卡套餐资费,设备本身也要几百上千的费用。
曾有厂商试图把CPE打造成露营设备,大力宣传它能在户外场景下提供稳定的网络服务,但槽点在于它需要通过移动电源供电。在用户角度来说,既然要携带移动电源,那么直接给开热点的手机充电即可,不用需要再额外携带一台CPE。
而如果把CPE视作是路由器产品,连接移动网络只是锦上添花的功能之一,那么它是否能和普通路由器竞争呢?
答案是不能。当前面向普通消费者的路由器产品类型丰富、数量繁多,各价位覆盖全面,用户只花200元左右就能买到支持WiFi 6和Mesh功能的路由器。对比之下,CPE作为路由器在配置和价格上都不占优。能插手机卡联网固然是差异化功能,但路由器场景下,绝大部分情况都是连接光猫使用,这个功能显得有些鸡肋。
总的来看,随着5G智能手机的快速普及,CPE产的使用场景在迅速变窄,无论是作为移动热点设备还是5G路由器,对普通消费者都难以形成真正的吸引力。
CPE更适合商业用途
CPE对于个人用户实用性不强,用途和需求无法匹配。不过,CPE可以在商业领域找到适合自己的场景。比如大型会议现场,CPE可以临时部署作为网络解决方案。
早年的3G时代,我们经常能看到大型活动或发布会场地中,会有运营商临时调配的信号车,以解决现场网络拥堵的问题。进入5G时代的今天,得益于更大的容量和更高的速率,这种情况大大改善。如果在现场配置多个不同运营商网络的CPE,那么就能给参会人员提供相对稳定的网络服务。
以小雷个人的经验来说,大型会议或活动现场一般会配备WiFi热点,它们通常由场地运营方提供,但多数质量不佳,而活动承办方作为临时“租客”,自然也不太可能对现场的网络设施做大的改动或升级。CPE的灵活性没法和手机比,但相对固定的网络设备,可移动的优势就很明显了。
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(雷科技摄制)
而在露天场所,活动方想通过有线网络来搭设WiFi热点,给海量的人群提供网络服务,成本很高、实现难度很大。如果临时租用大量CPE设备,则要容易很多。
简单来说,CPE作为移动热点设备在用户角度的劣势,到了商用场景下就不太明显,而其更强的网络性能和可移动性优势则被进一步放大。
写在最后
CPE进入大众视野,是借着5G的风口而来的。对于5G,运营商和各路厂商描绘出了恢弘的愿景,比如远程医疗、VR、自动驾驶等等。从技术难度来说,CPE比手机更低,因而成为首批能连接5G网络的设备。5G试商用时期,CPE作为能“让每个人都用上5G”的设备,自然赚了一波风头。
而随着5G逐渐普及,它的神秘感在慢慢消退,变成普罗大众都能用的东西。就实际体验来说,5G相比4G带来了更快的网速,但绝对的稳定性方面仍然不及有线宽带。这个时候,更多人发现,所谓的能通过5G实现的未来场景,理论上高速宽带其实是更好的承载者。
此种情况下,5G相关的概念在迅速退烧,当年乘风而起的CPE产品,在暴露出用户场景狭窄的短板后,自然也就被边缘化。当然,CPE在B端仍然能挖掘出很多潜在的需求,很多厂商仍然在研发生产CPE设备。作为一种网络解决方案,CPE仍然尤其特殊的价值。